ওয়াশিংটন, ৯ আগস্ট, (প্রজন্ম কথা) – তীব্র তাপপ্রবাহে যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন অঞ্চলে তাপমাত্রা ১০০ ডিগ্রি ফারেনহাইটের ওপরে উঠছে। অনেক এলাকায় রাতেও তাপমাত্রা স্বাভাবিকের তুলনায় বেশি থাকায় বাড়ছে শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র ব্যবহারের প্রয়োজন এবং এর সঙ্গে বাড়ছে বিদ্যুৎ বিলের চাপ। এই পরিস্থিতিতে নিম্নআয়ের ও যোগ্য পরিবারগুলো বাড়ির বিদ্যুৎ ও শীতাতপ নিয়ন্ত্রণের খরচে সরকারি সহায়তা পাওয়ার সুযোগ রয়েছে।

যুক্তরাষ্ট্রে উচ্চচাপ বলয়ের কারণে কিছু এলাকায় দীর্ঘ সময় ধরে তীব্র গরম আটকে থাকার পরিস্থিতিকে আবহাওয়াবিদেরা ‘হিট ডোম’ বলে থাকেন। চলতি গ্রীষ্মে দেশটির বিভিন্ন অংশে এমন তাপপ্রবাহের কারণে একাধিক তাপমাত্রার রেকর্ড ভাঙার খবর পাওয়া গেছে। জাতীয় আবহাওয়া পরিষেবাও বিভিন্ন এলাকায় তাপ সতর্কতা জারি করে মানুষকে পর্যাপ্ত পানি পান, ঠান্ডা স্থানে অবস্থান এবং অতিরিক্ত শারীরিক পরিশ্রম এড়িয়ে চলার পরামর্শ দিয়েছে।

তীব্র গরমের সবচেয়ে বড় প্রভাব পড়ছে যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণ-পশ্চিম ও মধ্যাঞ্চলের কয়েকটি এলাকায়। কিছু স্থানে তাপমাত্রা ১০৫ থেকে ১১০ ডিগ্রি ফারেনহাইট বা তারও বেশি উঠছে। উচ্চ আর্দ্রতার কারণে শরীরে অনুভূত তাপমাত্রা প্রকৃত তাপমাত্রার চেয়েও অনেক বেশি হতে পারে।

এ অবস্থায় ঘরে স্বাভাবিক তাপমাত্রা ধরে রাখতে দীর্ঘ সময় শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ যন্ত্র চালাতে হচ্ছে অনেক পরিবারকে। ফলে গ্রীষ্মের মাসগুলোতে বিদ্যুৎ বিল উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়ে যাওয়ার আশঙ্কা তৈরি হয়েছে। বিশেষ করে যেসব পরিবার আগে থেকেই আয়ের বড় অংশ আবাসন ও জ্বালানি ব্যয়ে খরচ করে, তাদের ওপর এই চাপ বেশি পড়তে পারে।

বিদ্যুৎ বিলের জন্য সরকারি সহায়তার সুযোগ

নিম্নআয়ের পরিবারের বাড়ির জ্বালানি ব্যয় কমাতে যুক্তরাষ্ট্রের ফেডারেল সরকারের একটি কর্মসূচি রয়েছে, যার নাম ‘লো ইনকাম হোম এনার্জি অ্যাসিস্ট্যান্স প্রোগ্রাম’ বা এলআইএইচইএপি। এর আওতায় যোগ্য পরিবারকে ঘরের বিদ্যুৎ ও জ্বালানি ব্যয় মেটাতে সহায়তা দেওয়া হয়। কিছু ক্ষেত্রে শীতাতপ নিয়ন্ত্রণের খরচ, জরুরি জ্বালানি সহায়তা এবং বাড়ির জ্বালানি দক্ষতা উন্নয়নেও অর্থ দেওয়া হতে পারে।

ফেডারেল সরকারের তথ্য অনুযায়ী, এলআইএইচইএপির সহায়তা মূলত নিম্নআয়ের পরিবারগুলোর জন্য। বিশেষ করে যেসব পরিবারের জ্বালানি ব্যয়ের চাপ বেশি এবং যাদের মধ্যে প্রবীণ, প্রতিবন্ধী ব্যক্তি বা ছোট শিশু রয়েছে, তাদের অগ্রাধিকার দেওয়া হতে পারে।

তবে এই সহায়তা সবার জন্য স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রযোজ্য নয়। যোগ্যতা, সহায়তার পরিমাণ এবং আবেদন গ্রহণের সময় রাজ্যভেদে আলাদা হতে পারে। কোথাও সরাসরি বিদ্যুৎ বিলের একটি অংশ পরিশোধ করা হয়, আবার কোথাও নির্দিষ্ট ধরনের জরুরি সহায়তা দেওয়া হয়।

কীভাবে আবেদন করবেন

এলআইএইচইএপির সহায়তার জন্য আবেদন করতে হলে সংশ্লিষ্ট রাজ্যের নির্ধারিত স্থানীয় দপ্তর বা কমিউনিটি অ্যাকশন সংস্থার সঙ্গে যোগাযোগ করতে হয়। ফেডারেল সরকারের এলআইএইচইএপি নির্দেশিকায় প্রতিটি রাজ্য ও অঞ্চলের যোগাযোগের তথ্য পাওয়া যায়।

সাধারণত আবেদনকারীর পরিচয়পত্র, আয়সংক্রান্ত তথ্য এবং সাম্প্রতিক বিদ্যুৎ বা জ্বালানি বিলের মতো নথি প্রয়োজন হতে পারে। তবে প্রয়োজনীয় কাগজপত্র ও আবেদনের নিয়ম রাজ্যভেদে ভিন্ন হতে পারে।

সরকারি তথ্য অনুযায়ী, ২০২৪ অর্থবছরে এলআইএইচএপির মাধ্যমে প্রায় ১৯ লাখ পরিবার বিভিন্ন ধরনের সহায়তা পেয়েছিল। এর মধ্যে প্রায় ১ লাখ ৪ হাজার পরিবার শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ বা গরমের মৌসুমে ঠান্ডা রাখার ব্যয়সংক্রান্ত সহায়তা পেয়েছে।

ফেডারেল সরকারের নির্ধারিত সহায়তার অর্থ সীমিত হওয়ায় কোনো কোনো রাজ্যে তহবিল শেষ হওয়ার আগে আবেদন করার প্রয়োজন হতে পারে। তাই যোগ্য পরিবারগুলোর নিজ নিজ রাজ্যের নিয়ম, আবেদনের সময়সীমা ও প্রয়োজনীয় নথি আগে যাচাই করা গুরুত্বপূর্ণ।

তাপপ্রবাহের সময় বিশেষ করে প্রবীণ, শিশু, প্রতিবন্ধী ব্যক্তি এবং দীর্ঘমেয়াদি অসুস্থতায় থাকা মানুষদের অতিরিক্ত সতর্ক থাকার পরামর্শ দেওয়া হয়। প্রচুর পানি পান করা, দিনের সবচেয়ে গরম সময়ে বাইরে যাওয়া সীমিত করা এবং সম্ভব হলে শীতল বা শীতাতপ নিয়ন্ত্রিত স্থানে থাকার পরামর্শ দিয়েছে জাতীয় আবহাওয়া পরিষেবা।

অতিরিক্ত গরমে মাথা ঘোরা, বিভ্রান্তি, অস্বাভাবিক দুর্বলতা, শরীরের তাপমাত্রা দ্রুত বেড়ে যাওয়া বা চেতনা হারানোর মতো গুরুতর লক্ষণ দেখা দিলে দ্রুত চিকিৎসা সহায়তা নেওয়া প্রয়োজন। জাতীয় আবহাওয়া পরিষেবা হিট স্ট্রোককে জরুরি অবস্থা হিসেবে উল্লেখ করে এ ধরনের পরিস্থিতিতে ৯১১ নম্বরে কল করার পরামর্শ দিয়েছে।

তীব্র তাপপ্রবাহের মধ্যে তাই শুধু স্বাস্থ্যঝুঁকিই নয়, বাড়তি বিদ্যুৎ ব্যয়ের বিষয়টিও অনেক পরিবারের জন্য গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। যোগ্য নিম্নআয়ের পরিবারগুলো নিজ নিজ রাজ্যে এলআইএইচইএপির আওতায় সহায়তার সুযোগ রয়েছে কি না, তা যাচাই করতে পারে।