যুক্তরাষ্ট্রে নিম্ন ও মধ্যম আয়ের মানুষের জন্য বিভিন্ন সরকারি সহায়তা কর্মসূচি রয়েছে। ফুড স্ট্যাম্প (Food Stamp) বা ডব্লিউআইসি (WIC)-এর মতো পরিচিত কর্মসূচির বাইরে বাড়ির জ্বালানি খরচ কমানো, বিনামূল্যে ট্যাক্স ফাইল করা এবং শিশু ও মায়েদের পুষ্টি ও বুকের দুধ খাওয়ানোর সহায়তার মতো আরও কিছু সুবিধা রয়েছে।

এর মধ্যে ওয়েদারাইজেশন অ্যাসিস্ট্যান্স প্রোগ্রাম (Weatherization Assistance Program-WAP), উইমেন, ইনফ্যান্টস অ্যান্ড চিলড্রেন (Women, Infants and Children-WIC) এবং ভলান্টিয়ার ইনকাম ট্যাক্স অ্যাসিস্ট্যান্স (Volunteer Income Tax Assistance-VITA) কর্মসূচি উল্লেখযোগ্য। তবে এসব কর্মসূচির সুবিধা পেতে নির্দিষ্ট যোগ্যতার শর্ত পূরণ করতে হয় এবং সব রাজ্যে একই নিয়ম প্রযোজ্য নয়।

১. বাড়ির জ্বালানি খরচ কমাতে ডব্লিউএপি (WAP)

যুক্তরাষ্ট্রের ডিপার্টমেন্ট অব এনার্জি (Department of Energy)-এর ওয়েদারাইজেশন অ্যাসিস্ট্যান্স প্রোগ্রাম (Weatherization Assistance Program-WAP) নিম্ন আয়ের পরিবারের বাড়ির জ্বালানি দক্ষতা বাড়াতে সহায়তা করে। এর আওতায় বাড়িতে ইনসুলেশন (Insulation), এয়ার সিলিং (Air Sealing) এবং হিটিং সিস্টেম (Heating System)-এর প্রয়োজনীয় কাজসহ বিভিন্ন ওয়েদারাইজেশন ব্যবস্থা নেওয়া হতে পারে।

সরকারি তথ্য অনুযায়ী, কর্মসূচিটির লক্ষ্য হলো নিম্ন আয়ের পরিবারের জ্বালানি খরচ কমানোর পাশাপাশি বাড়ির স্বাস্থ্য ও নিরাপত্তার মান উন্নত করা। বছরে প্রায় ৩২ হাজার বাড়িতে এই কর্মসূচির মাধ্যমে ওয়েদারাইজেশন সেবা দেওয়া হয়।

এখানে একটি বিষয় পরিষ্কার করা জরুরি, সরকার পরিবারকে সরাসরি ৬ হাজার ৫০০ ডলার নগদ দেয় না। ডিপার্টমেন্ট অব এনার্জির নিয়মে প্রতি ডুয়েলিং ইউনিটের (Dwelling Unit) ওয়েদারাইজেশন ব্যয়ের জন্য একটি অ্যাভারেজ কস্ট-পার-ইউনিট (Average Cost-per-Unit) সীমা রয়েছে। ২০২৪ সালের হিসাবে এই অ্যাডজাস্টেড অ্যাভারেজ এক্সপেন্ডিচার লিমিট (Adjusted Average Expenditure Limit) ছিল ৮ হাজার ৪৯৭ ডলার। ৬ হাজার ৫০০ ডলার ছিল আগের স্ট্যাটিউটরি বেস অ্যামাউন্ট (Statutory Base Amount)।

যোগ্যতা সাধারণত পরিবারের আয় ও রাজ্যের নির্ধারিত নিয়মের ওপর নির্ভর করে। আবেদন করতে নিজের রাজ্যের ডব্লিউএপি এজেন্সি (WAP Agency) বা স্থানীয় ওয়েদারাইজেশন প্রোভাইডারের (Weatherization Provider) সঙ্গে যোগাযোগ করতে হয়।

২. ডব্লিউআইসি (WIC)-এ শিশুর খাবার ও বুকের দুধ খাওয়ানোর সহায়তা

উইমেন, ইনফ্যান্টস অ্যান্ড চিলড্রেন বা ডব্লিউআইসি (Women, Infants and Children-WIC) শুধু খাবার দেওয়ার কর্মসূচি নয়। এটি গর্ভবতী নারী, সম্প্রতি সন্তান জন্ম দিয়েছেন এমন নারী, বুকের দুধ খাওয়ানো মা এবং পাঁচ বছরের কম বয়সী শিশুদের জন্য পুষ্টি সহায়তা, ব্রেস্টফিডিং সাপোর্ট (Breastfeeding Support) এবং অন্যান্য স্বাস্থ্যসেবায় রেফারেল (Referral) দেয়।

ব্রেস্ট পাম্প (Breast Pump)-এর ক্ষেত্রেও কিছু ডব্লিউআইসি অংশগ্রহণকারী সহায়তা পেতে পারেন। তবে ব্রেস্ট পাম্প ডব্লিউআইসির সবার জন্য বাধ্যতামূলক মূল সুবিধা নয়। ইউএসডিএ (USDA)-এর নির্দেশনা অনুযায়ী, কোনো কোনো রাজ্য বা স্থানীয় ডব্লিউআইসি এজেন্সি প্রয়োজন অনুযায়ী পাম্প বিনামূল্যে, কম দামে বা ভাড়ার ভিত্তিতে দিতে পারে। তাই সবার জন্য নির্দিষ্ট দামের ইলেকট্রিক ব্রেস্ট পাম্প (Electric Breast Pump) নিশ্চিত, এমন দাবি সঠিক নয়।

এ ছাড়া ডব্লিউআইসি থেকে বিনামূল্যে ডায়াপার (Diaper) সবার জন্য পাওয়া যায়, এমন জাতীয় সুবিধাও নেই। ডব্লিউআইসির মূল সুবিধার মধ্যে রয়েছে নির্দিষ্ট স্বাস্থ্যকর খাবার, পুষ্টি শিক্ষা, ব্রেস্টফিডিং সাপোর্ট এবং অন্যান্য স্বাস্থ্য ও সামাজিক সেবায় রেফারেল।

তাই ডব্লিউআইসিতে আবেদন করার সময় নিজের স্থানীয় ডব্লিউআইসি এজেন্সিকে জিজ্ঞেস করে দেখতে হবে, সংশ্লিষ্ট রাজ্য বা এলাকায় ব্রেস্ট পাম্প কিংবা অতিরিক্ত ব্রেস্টফিডিং সাপ্লাই (Breastfeeding Supplies)-এর কী সুবিধা রয়েছে।

৩. ভিটা (VITA)-তে বিনামূল্যে ট্যাক্স ফাইল

আইআরএসের (IRS) ভলান্টিয়ার ইনকাম ট্যাক্স অ্যাসিস্ট্যান্স বা ভিটা (Volunteer Income Tax Assistance-VITA) কর্মসূচি নিম্ন ও মধ্যম আয়ের যোগ্য করদাতাদের বিনামূল্যে ট্যাক্স রিটার্ন (Tax Return) প্রস্তুত ও ফাইল করতে সহায়তা করে।

তবে বছরে ৬৪ হাজার ডলারের কম আয় হলেই সবাই ভিটা সুবিধা পাবেন এবং ২ হাজার ডলার ফেরত পাবেন, এমন দাবি সঠিক নয়। ভিটা সাইটের এলিজিবিলিটি ক্রাইটেরিয়া (Eligibility Criteria) স্থানীয়ভাবে ভিন্ন হতে পারে। একইভাবে ট্যাক্স রিফান্ড (Tax Refund) বা আর্নড ইনকাম ট্যাক্স ক্রেডিট বা ইআইটিসি (Earned Income Tax Credit-EITC)-এর পরিমাণ নির্ভর করে আয়, ফাইলিং স্ট্যাটাস (Filing Status), কোয়ালিফাইং চিলড্রেন (Qualifying Children) এবং অন্যান্য শর্তের ওপর।

২০২৫ ট্যাক্স বছরের জন্য ইআইটিসির সর্বোচ্চ পরিমাণ ছিল, যোগ্য সন্তান না থাকলে ৬৪৯ ডলার, একজন কোয়ালিফাইং চাইল্ড (Qualifying Child) থাকলে ৪ হাজার ৩২৮ ডলার, দুই সন্তান থাকলে ৭ হাজার ১৫২ ডলার এবং তিন বা তার বেশি সন্তান থাকলে ৮ হাজার ৪৬ ডলার। তবে এই অর্থ সবাই পাবেন না; এর জন্য নির্দিষ্ট যোগ্যতার শর্ত রয়েছে।

কীভাবে আবেদন করবেন?

ডব্লিউএপি (WAP): নিজের রাজ্যের ওয়েদারাইজেশন অ্যাসিস্ট্যান্স প্রোগ্রাম বা স্থানীয় ওয়েদারাইজেশন এজেন্সির (Weatherization Agency) সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে।

ডব্লিউআইসি (WIC): নিজের এলাকার ডব্লিউআইসি এজেন্সির মাধ্যমে এলিজিবিলিটি (Eligibility) যাচাই করে আবেদন করা যায়। স্থানীয় ডব্লিউআইসি অফিসের মাধ্যমে ব্রেস্ট পাম্পসহ অন্যান্য সুবিধা সম্পর্কেও বিস্তারিত জানা যাবে।

ভিটা (VITA): আইআরএসের ভিটা লোকেটর টুল (VITA Locator Tool) ব্যবহার করে কাছের বিনামূল্যের ট্যাক্স প্রিপারেশন (Tax Preparation) সাইট খুঁজে নেওয়া যায়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এসব কর্মসূচি ঋণ নয়। তবে প্রতিটি সুবিধার জন্য আলাদা যোগ্যতার শর্ত রয়েছে এবং সুবিধার ধরন রাজ্য ও ব্যক্তিগত পরিস্থিতি অনুযায়ী পরিবর্তিত হতে পারে।

তাই সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে প্রচলিত নির্দিষ্ট ডলারের অঙ্ক বা ‘সবাই পাবেন’ ধরনের দাবির ওপর নির্ভর না করে আবেদন করার আগে সংশ্লিষ্ট সরকারি সংস্থার বর্তমান নিয়ম ও যোগ্যতা যাচাই করা উচিত।