নিউইয়র্ক, ৫ অক্টোবর (প্রজন্ম কথা) – নিউইয়র্ক সিটিতে নিম্ন আয়ের পরিবারের ১০ হাজারের বেশি শিশুকে বিনা খরচে চাইল্ড কেয়ার সেবার আওতায় আনার উদ্যোগ নেওয়া হয়েছে। এ জন্য চাইল্ড কেয়ার ভাউচারের অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোকে পর্যায়ক্রমে আবেদন করার আমন্ত্রণ জানাবে সিটির শিশু ও পরিবার সেবা প্রশাসন।

সিটি প্রশাসনের ঘোষণা অনুযায়ী, আগামী কয়েক সপ্তাহের মধ্যে অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোর কাছে আবেদন করার আমন্ত্রণ পাঠানো শুরু হবে। এরপর কয়েক মাস ধরে ধাপে ধাপে আরও পরিবারকে আমন্ত্রণ জানানো হবে। যোগ্য পরিবারগুলো আবেদন করার পর যাচাই প্রক্রিয়া শেষে ভাউচার পাবে। সেই ভাউচার ব্যবহার করে তারা নিজেদের পছন্দের অনুমোদিত চাইল্ড কেয়ার প্রতিষ্ঠানে শিশুর পরিচর্যার খরচ পরিশোধ করতে পারবে।

এই কর্মসূচির আওতায় সাধারণত ৬ সপ্তাহ থেকে ১৩ বছর বয়সী শিশুদের চাইল্ড কেয়ার সহায়তা দেওয়া হয়। বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিশুদের ক্ষেত্রে বয়সসীমা ১৯ বছর পর্যন্ত। অপেক্ষমাণ তালিকা থেকে পরিবার বাছাইয়ের ক্ষেত্রে তিনটি বিষয়কে অগ্রাধিকার দেওয়া হবে। এর মধ্যে রয়েছে গৃহহীন পরিবার, বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন শিশু থাকা পরিবার এবং নির্ধারিত আয়সীমার নিচে থাকা পরিবার।

নিউইয়র্কে বসবাসরত বাংলাদেশি নিম্ন ও মধ্যম আয়ের পরিবারগুলোর জন্যও এই উদ্যোগ গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। যেসব পরিবারের শিশু ইতোমধ্যে ভাউচারের অপেক্ষমাণ তালিকায় রয়েছে, তাদের নতুন করে আবেদন করার আগে এসিএসের আমন্ত্রণ পাওয়ার বিষয়টি লক্ষ্য রাখতে হবে।

এসিএস জানিয়েছে, অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা শিশুর অবস্থান অনুযায়ী পর্যায়ক্রমে আমন্ত্রণ পাঠানো হবে। কেউ আমন্ত্রণ না পেলে তার শিশুর তালিকায় আসার পালা এখনও আসেনি ধরে নিতে হবে এবং আমন্ত্রণ পাওয়ার আগে নতুন করে আবেদন করা উচিত নয়।

গভর্নর ক্যাথি হোকুলের ১২০ কোটি ডলারের বিনিয়োগ নিউইয়র্ক সিটির বিনা খরচে চাইল্ড কেয়ার উদ্যোগ সম্প্রসারণে ব্যবহার করা হচ্ছে। এই অর্থের মাধ্যমে অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা আরও পরিবারকে ভাউচার দেওয়ার সুযোগ তৈরি হয়েছে।

সিটি প্রশাসন জানিয়েছে, নতুন উদ্যোগের পাশাপাশি বর্তমানে ভাউচার পাওয়া পরিবারগুলোর সহায়তা অব্যাহত রাখার ব্যবস্থাও করা হচ্ছে। পরিবারগুলোর জন্য সিটির চাইল্ড কেয়ার ওয়েবসাইট ও চাইল্ড কেয়ার মানচিত্রে নতুন সুবিধা যুক্ত হয়েছে। সেখানে লাইসেন্সপ্রাপ্ত চাইল্ড কেয়ার প্রতিষ্ঠান খোঁজার পাশাপাশি কোন প্রতিষ্ঠান ভাউচার গ্রহণ করে, সেটিও দেখা যাবে।

এর আগে ভাউচার পাওয়া পরিবারগুলোর নিজেদের পকেট থেকে দেওয়া নির্ধারিত ফি তুলে দিতে মেয়র জোহরান মামদানি ৫২ লাখ ডলার বিনিয়োগের ঘোষণা দেন। আগস্টে ঘোষণা করা এই উদ্যোগের ফলে ভাউচার ও চুক্তিভিত্তিক সহায়তা পাওয়া পরিবারগুলোর চাইল্ড কেয়ার পুরোপুরি বিনা খরচে দেওয়ার ব্যবস্থা করা হয়েছে।

সিটি প্রশাসনের নতুন উদ্যোগটি দুই বছর বয়সী শিশুদের জন্য চালু করা বিনা খরচের সর্বজনীন চাইল্ড কেয়ার কর্মসূচি ‘২-কে’ সম্প্রসারণের পরিকল্পনার সঙ্গেও যুক্ত। মেয়র মামদানি বলেন, চাইল্ড কেয়ার ভাউচারের সুযোগ বাড়ানো সর্বজনীন শিশুযত্ন ব্যবস্থা গড়ে তোলার পথে গুরুত্বপূর্ণ পদক্ষেপ। গভর্নর হোকুলও বলেছেন, অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোকে মানসম্মত চাইল্ড কেয়ার সেবার সঙ্গে যুক্ত করতে সিটি ও স্টেট একসঙ্গে কাজ করছে।

অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারগুলোকে পর্যায়ক্রমে আবেদন করার আমন্ত্রণ জানানো হবে। তবে আমন্ত্রণ পাওয়া মানেই ভাউচার নিশ্চিত হওয়া নয়। আবেদন করার পর পরিবারের যোগ্যতা যাচাই করা হবে। যোগ্যতা পূরণ করলে ভাউচার দেওয়া হবে। আরেকটি বিষয় গুরুত্বপূর্ণ, অপেক্ষমাণ তালিকায় থাকা পরিবারকে এসিএসের আমন্ত্রণ পাওয়ার আগে নতুন করে আবেদন করতে হবে না। আমন্ত্রণ পাওয়ার পর দ্রুত আবেদন করার জন্য সিটির অনলাইন ব্যবস্থা ব্যবহার করা যাবে।

চাইল্ড কেয়ার সুবিধা, ভাউচার গ্রহণকারী প্রতিষ্ঠান এবং আবেদনসংক্রান্ত তথ্য সিটির চাইল্ড কেয়ার ওয়েবসাইটে পাওয়া যাবে।