উটিকা, নিউইয়র্ক, ১১ আগস্ট (প্রজন্ম কথা) – নিউইয়র্ক সিটির তুলনায় অস্বাভাবিক কম দামে বাড়ি ও ভাড়া পাওয়া গেলেও বাসিন্দা ধরে রাখতে পারছে না নিউইয়র্কের উটিকা শহর। শহরটিতে একটি বাড়ির দাম যেখানে ৮৭ হাজার ডলার থেকে শুরু হতে দেখা যায় এবং মাসিক ভাড়া ৯০০ ডলারের কাছাকাছি, সেখানে কর্মসংস্থান ও অর্থনৈতিক সুযোগের সীমাবদ্ধতা মানুষকে অন্যত্র চলে যেতে বাধ্য করছে।

উটিকায় বর্তমানে একটি বাড়ির গড় দাম ২ লাখ ১৩ হাজার ৪১২ ডলার। গত এক বছরে এই দাম প্রায় ৯ শতাংশ বেড়েছে। এরপরও যুক্তরাষ্ট্রে বাড়ির জাতীয় গড় দামের তুলনায় শহরটির আবাসন ব্যয় অনেক কম। পাঁচ কক্ষের একটি বাড়ি ৮৯ হাজার ৯০০ ডলার এবং তিন কক্ষের একটি বাড়ি ৯৯ হাজার ৯০০ ডলারে বিক্রির উদাহরণও রয়েছে।

নিউইয়র্ক সিটির আবাসন ব্যয়ের সঙ্গে পার্থক্যটি আরও স্পষ্ট। সিটির একটি এক কক্ষের অ্যাপার্টমেন্টের মাসিক ভাড়া কয়েক হাজার ডলার ছাড়িয়ে যেতে পারে। অন্যদিকে নিউইয়র্ক সিটি থেকে প্রায় ২৫০ মাইল দূরের উটিকায় ৯০০ ডলার থেকে ভাড়া শুরু হচ্ছে। শহরটির সামগ্রিক জীবনযাত্রার ব্যয়ও নিউইয়র্ক অঙ্গরাজ্যের গড়ের তুলনায় প্রায় ২৮ থেকে ৩৩ শতাংশ কম।

তারপরও উটিকার জনসংখ্যা ধারাবাহিকভাবে কমছে। প্রতিবছর শহরটির জনসংখ্যা প্রায় শূন্য দশমিক ৭৪ শতাংশ হারে কমছে। ২০২০ সালের আদমশুমারির পর থেকে শহরটি চার শতাংশের বেশি বাসিন্দা হারিয়েছে। নিউইয়র্ক সিটির বাইরের যেসব শহর সাম্প্রতিক সময়ে সবচেয়ে বেশি বাসিন্দা হারিয়েছে, উটিকাও সেগুলোর একটি বলে একটি অভিবাসন বিশ্লেষণে উঠে এসেছে।

শহরটির বর্তমান সংকটের সঙ্গে কয়েক দশকের শিল্পভিত্তিক অর্থনীতির পতনের সম্পর্ক রয়েছে। রাস্ট বেল্টের অন্যান্য শহরের মতো উটিকার অর্থনীতিও একসময় শিল্পকারখানাকেন্দ্রিক ছিল। জেনারেল ইলেকট্রিক ও লকহিড মার্টিনের মতো বড় নিয়োগদাতারা কারখানা গুটিয়ে নেওয়ার পর শহরের করভিত্তি দুর্বল হয়ে পড়ে। এর প্রভাব পড়ে স্থানীয় কর্মসংস্থান ও আয়েও।

বর্তমানে উটিকায় দারিদ্র্যের হার ২৭ শতাংশের বেশি, যা জাতীয় গড়ের প্রায় দ্বিগুণ। বেকারত্বের হার ৪ দশমিক ৫ থেকে ৬ শতাংশের মধ্যে ওঠানামা করছে। শহরটির মধ্যক পারিবারিক আয় প্রায় ৫২ হাজার ডলার। ২০২৪ সালে ব্যক্তি পর্যায়ে মধ্যক আয় ছিল ৩০ হাজার ৭৮৫ ডলার।

স্থানীয় রিয়েল এস্টেট এজেন্টদের ভাষ্যেও এই বৈপরীত্য স্পষ্ট। তাঁদের মতে, উটিকায় বাড়ি কেনা তুলনামূলক সহজ হলেও বাসিন্দাদের দীর্ঘমেয়াদে শহরে ধরে রাখাই বড় চ্যালেঞ্জ।

আবাসনের কম দাম তাই শহরটির জন্য স্থায়ী সমাধান হয়ে উঠছে না। কর্মসংস্থানের সীমাবদ্ধতা, অর্থনৈতিক সুযোগের ঘাটতি এবং দীর্ঘদিনের অর্থনৈতিক স্থবিরতা মানুষের শহর ছাড়ার প্রবণতাকে বাড়িয়ে দিচ্ছে। ফলে কম দামের বাড়ি নতুন বাসিন্দাদের আকৃষ্ট করলেও উটিকার অর্থনীতি তাঁদের ধরে রাখতে পারছে না।