পশ্চিম মিডল্যান্ডস, ১৯ আগস্ট, (প্রজন্ম কথা) – বেসরকারি বাস অপারেটরের বাজার থেকে সরে যাওয়ার পরিকল্পনার পর পশ্চিম মিডল্যান্ডসের স্থানীয় বাসসেবা সচল রাখতে সরাসরি হস্তক্ষেপের সিদ্ধান্ত নিয়েছে যুক্তরাজ্য সরকার। সরকারের এই উদ্যোগে আগামী তিন বছরে করদাতাদের অর্থ থেকে ১ কোটি ১৫ লাখ পাউন্ড ব্যয় করা হবে। এর মাধ্যমে প্রায় ৪ হাজার ৮০০ কর্মসংস্থান সুরক্ষিত রাখা এবং প্রতিদিন সর্বোচ্চ ৭৫০টি বাস চলাচল অব্যাহত রাখার লক্ষ্য নেওয়া হয়েছে।

স্থানীয় বাস পরিচালনাকারী প্রতিষ্ঠান ন্যাশনাল এক্সপ্রেসের মূল মালিকানা প্রতিষ্ঠান বাজার থেকে সরে যাওয়ার পরিকল্পনা জানানোর পর এই পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে। সরকারের দৃষ্টিতে, বাসসেবা যাতে হঠাৎ ব্যাহত বা ব্যাপকভাবে কমে না যায়, তা নিশ্চিত করতে দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া প্রয়োজন হয়েছে।

এই উদ্যোগকে পশ্চিম মিডল্যান্ডসের পরিবহন ব্যবস্থায় স্থানীয় কর্তৃপক্ষের নিয়ন্ত্রণ বাড়ানোর দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার একটি গুরুত্বপূর্ণ ধাপ হিসেবে দেখা হচ্ছে। ভবিষ্যতে ফ্র্যাঞ্চাইজিং ব্যবস্থা চালুর পরিকল্পনা রয়েছে। এতে স্থানীয় কর্তৃপক্ষ বাস রুট, সময়সূচি ও পরিষেবার মান নির্ধারণে বেশি ক্ষমতা পাবে, আর চুক্তির আওতায় বেসরকারি প্রতিষ্ঠানগুলো বাস পরিচালনা করবে।

বর্তমানে পশ্চিম মিডল্যান্ডসের বাসসেবার বড় একটি অংশ বেসরকারি অপারেটরদের মাধ্যমে পরিচালিত হয়। নতুন কাঠামো কার্যকর হলে পরিষেবা পরিচালনার ক্ষেত্রে স্থানীয় যাত্রীদের প্রয়োজন এবং স্থানীয় কর্তৃপক্ষের পরিকল্পনা আরও বেশি গুরুত্ব পাবে।

তবে সরকারের এই সিদ্ধান্ত নিয়ে বিরোধীদের সমালোচনাও রয়েছে। তাঁদের অভিযোগ, বেসরকারি প্রতিষ্ঠানগুলো যে আর্থিক ঝুঁকি ও দায় বহন করত, সরকারি হস্তক্ষেপের ফলে তার একটি অংশ জনগণের অর্থের ওপর পড়তে পারে। বাস পরিচালনায় ভবিষ্যতে অতিরিক্ত ব্যয় বা আর্থিক ক্ষতি হলে তার দায় করদাতাদের বহন করার আশঙ্কাও তাঁরা তুলে ধরেছেন।

সরকার অবশ্য এই ব্যয়কে কেবল ভর্তুকি হিসেবে দেখছে না। তাদের বক্তব্য, স্থানীয় বাস নেটওয়ার্ক সচল রাখা, কর্মসংস্থান রক্ষা এবং পরিবহন ব্যবস্থায় দীর্ঘমেয়াদি পরিবর্তনের জন্য এটি প্রয়োজনীয় বিনিয়োগ। ন্যাশনাল এক্সপ্রেসের বাজার থেকে সরে যাওয়ার সম্ভাবনায় পরিষেবা ব্যাহত হওয়ার ঝুঁকি তৈরি হওয়ায় দ্রুত পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে বলে সংশ্লিষ্টরা জানিয়েছেন।

এর পাশাপাশি পশ্চিম মিডল্যান্ডসের প্রতিবন্ধী যাত্রীদের জন্য বিনামূল্যে বাসযাত্রার সুবিধাও বাড়ানো হচ্ছে। আগামী এপ্রিল থেকে প্রতিবন্ধী বাস পাসধারীরা দিনের যেকোনো সময়ে বিনামূল্যে বাসে যাতায়াত করতে পারবেন। বর্তমানে এই সুবিধার ক্ষেত্রে সময়সীমা থাকলেও নতুন ব্যবস্থায় তা সম্প্রসারিত হবে।

এই সুবিধা চালু করতে সরকারের বিদ্যমান বাজেট থেকে ৬ কোটি পাউন্ড বরাদ্দ করা হবে। কর্তৃপক্ষের প্রত্যাশা, সময়সীমা তুলে দেওয়ার ফলে প্রতিবন্ধী ব্যক্তিদের কর্মস্থল, চিকিৎসা, শিক্ষা ও দৈনন্দিন প্রয়োজনীয় কাজে যাতায়াত সহজ হবে।

বাস নেটওয়ার্কের পরিবর্তনসংক্রান্ত চূড়ান্ত লেনদেন চলতি শরতে সম্পন্ন হওয়ার কথা রয়েছে। এরপর ধাপে ধাপে নতুন পরিচালন কাঠামো বাস্তবায়নের পরিকল্পনা রয়েছে।

সরকারের পরিকল্পনার মূল লক্ষ্য বাসসেবা সচল রাখা, কর্মসংস্থান সুরক্ষা এবং স্থানীয় পরিবহন ব্যবস্থার ওপর কর্তৃপক্ষের নিয়ন্ত্রণ বাড়ানো। তবে সরকারি অর্থে নতুন ব্যবস্থাকে দীর্ঘমেয়াদে কতটা কার্যকর ও আর্থিকভাবে টেকসই রাখা সম্ভব হবে, তা নিয়ে বিতর্ক থাকছে।